D'où vient l'expression « Les vaches maigres » ?
L'expression vient du livre de la Genèse, chapitre 41. Pharaon rêve de sept vaches grasses dévorées par sept vaches « laides à voir et maigres de chair » (Genèse 41:3), et Joseph explique ce songe.
« Sept autres vaches laides à voir et maigres de chair montèrent derrière elles hors du fleuve, et se tinrent à leurs côtés sur le bord du fleuve. »
Le contexte
Pharaon voit en songe sept belles vaches grasses sortir du fleuve, puis sept vaches maigres qui les mangent (Genèse 41:2-4). Il fait ensuite un second rêve semblable avec des épis (Genèse 41:5-7). Personne ne sait l'interpréter, et l'on fait venir Joseph, alors en prison.
Joseph explique que Dieu annonce à Pharaon ce qu'il va faire (Genèse 41:25). Les vaches grasses sont sept années de grande abondance, les vaches maigres sept années de famine (Genèse 41:26-30). Il conseille de mettre des réserves de côté pendant les bonnes années (Genèse 41:35-36). La famine arrive comme Joseph l'avait annoncé, mais l'Égypte a du pain (Genèse 41:54).
Ce que l'expression veut dire aujourd'hui
« La période des vaches maigres » désigne un temps de pénurie, de restrictions ou de faibles revenus. On parle aussi des « années de vaches grasses » pour une période d'abondance. Par exemple, « après des années de vaches grasses, l'entreprise entre dans une période de vaches maigres ».
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Autres expressions
- Le veau d'or Exode 32:4
- Mettre la lumière sous le boisseau Matthieu 5:15
- Nul n'est prophète en son pays Luc 4:24
- Nul ne peut servir deux maîtres Matthieu 6:24